こもろ観光局Komoro Tourism Bureau

　風穴（ふうけつ）とは、自然が生み出した天然の冷蔵庫と言われており、古代より食料を保存する貯蔵庫として利用されてきました。人々はそうしたことから風穴を神様の宿る場所としてあがめ、生活の繁栄を願って大切にしてきました。
　このような風穴は日本各地にありましたが、風穴に最も適した地域として、その数は長野県が圧倒していました。その中でも、旧小諸町にあった風穴は優秀であり、特に明治大正期には、蚕種（蚕の卵）の貯蔵する役割を担って日本の製糸業を支えていました。

　夏でも冷蔵庫の中のようにひんやりとした「風穴」は、地下の岩の隙間で冷やされた空気が吹き出している場所です。
　日本の風穴のほとんどは岩の多い斜面地層にあり、地下に広いすき間やトンネルが存在しています。ここに冬の寒さを夏まで効率よく保存する仕組みが備わっています。寒さを蓄積する保冷材は、冬場に冷却された岩石です。さらに春から夏、地下のすき間に残る氷が冷たさを保ちます。冷たい風の出口を「冷風穴」と呼ぶのに対して、風穴の上のほうには空気が流れ込む「温風穴」と呼ばれる場所があります。「温風穴」と「風穴」の間の地下は岩の隙間に空気の通り道ができていて、夏は上から下へ、冬は下から上へ、ゆっくりと空気が移動しています。

　氷風穴の歴史は古く、約300年前の江戸時代（元禄年間）の文献に「風穴で凍氷を貯蔵し藩主へ献納した」と記されています。池からの天然氷の切り出しと風穴での貯蔵はそれからもなお続けられ、実に昭和60年頃まで行われていました。
　明治時代の日本は、外貨獲得のため輸出用の国産生糸をより多く生産する必要がありました。蚕の自然孵化は通常年1～2回が限界でしたが、風穴へ蚕の卵を冷蔵保存（蚕種貯蔵）することにより人為的に孵化のタイミングを調整し、年に5～6回の孵化ができるようになりました。
　明治7年、日本が国を挙げて養蚕への取り組みを開始すると、旧小諸町村氷村の前田信右衛門は風穴を利用して蚕種貯蔵業を始め「氷風穴同益社」（明治7年～昭和7年）を創設しました。